硬脂酸亦叫十八碳烷酸、十八酸、司的令、脂蠟酸、硬蠟酸，是一種存在於天然植物的高級飽和脂肪酸蠟，它是一種表面光滑的細粒狀白色蠟，不溶於水。硬脂酸以製造時最後階段壓榨的次數來表示，如單壓、二壓、三壓，其中以三壓的含油酸較少，三壓品質最好，單壓質量最差。

硬脂酸的用途非常廣泛，在護膚品膏霜和乳液中，主要作為熱作型輔助乳化劑 Co-emulsifier，及增稠劑。特別是在雪花膏和冷霜這兩類護膚品中起共乳化作用，從而使其變成穩定潔白的膏體。硬脂酸也可作為清潔劑去使用，其作為表面活性劑具有很強大的清潔能力，可以降低水的表面張力，使其能夠與皮膚表面的油脂和污垢混合。所以在很多的洗髮產品，或者是潤膚產品以及沐浴露產品當中，都會有硬脂酸成分的出現。

硬脂酸也可用來改善肥皂的硬度和耐用程度。做冷製手工皂常遇到的挑戰是皂太軟，不得已只好提高椰子油和棕櫚油的含量，但是還不如加一點硬脂酸，做出來的冷製手工皂會更溫和更耐用。前田京子的書裡也提到：硬脂酸雖然沒有油酸、棕櫚油酸、亞油酸和亞麻酸等脂肪酸滋潤，但基本上對皮膚來說，它比棕櫚酸還要溫和，所以在市售肥皂和清潔產品中，只要是含皂的產品幾乎都含有硬脂酸。

硬脂酸亦常用來增加手工蠟燭的硬度和白度，它的價錢要比起一般石蠟更為平宜，而且具有去除蠟中氣泡的作用，燃燒起來沒有黑煙，也可防止蠟燭燃燒時出現落淚情況，提高收縮率延長燃燒時間等效果。硬脂酸加上蜜蠟，及天然精油後，可製作簡單好用的防蚊磚或香磚。